La race limousine

Race bouchère par excellence, la limousine appartient à la branche bovine blonde du Sud-Ouest. Elle est réputée pour la qualité gustative de sa viande. Comme son nom l’indique, elle est originaire du Limousin, à l’ouest du Massif central. Connue pour sa rusticité, elle est également utilisée en croisements avec d’autres races afin d’obtenir une amélioration génétique des veaux. Si cette espèce bovine aurait pu disparaître, les efforts de sélection et la création du herd-book ont largement contribué à son développement. Symbole identitaire français, la limousine connaît aujourd’hui un immense succès couplé à un essor mondial.

Des tentatives de perfectionnement

Au milieu du XIXe siècle, un épisode  »durhamiste » a touché l’agriculture française. En effet, de riches éleveurs ont tenté de croiser une race britannique, la durham, admirée de la bourgeoisie, avec des limousines. Néanmoins, la société d’agriculture de Limoges s’est opposée à ces pratiques. Elle a d’ailleurs incité à la sélection d’animaux conformes aux caractéristiques limousines afin de conserver leurs aptitudes et leur excellente adaptation au milieu. La politique globale tend à encourager le développement de cette branche avec des primes destinées à récompenser les éleveurs qui gardent les plus beaux taureaux. Ainsi, les meilleurs reproducteurs, dotés d’une grande valeur génétique, ne sont pas abattus par manque de rendement. Les bêtes anglaises seront également écartées des concours vers la fin des années 1860. C’est ensuite l’amélioration de la qualité et de la productivité des prairies qui permettent d’accroître la masse corporelle des bovins, grâce à l’arrivée de plantes fourragères et d’engrais de synthèse. Les propriétés gustatives de l’espèce sont vite reconnues et lui doivent d’être nommée, à plusieurs reprises, meilleure race européenne.

La création du herd-book limousin

Les efforts de sélection entrepris par quelques grands propriétaires ont permis d’améliorer significativement cette catégorie bovine. Achille Caillaud obtiendra ainsi en 1886, pour son taureau limousin, le Prix d’Honneur toutes races confondues au concours général de Paris. En 1889, c’est Charles de Léobardy qui décroche le Grand Prix d’Honneur pour la totalité de son troupeau. Les caractéristiques exceptionnelles de ces taureaux attiraient des éleveurs pour faire saillir leurs vaches par ces mâles primés. Les premiers enregistrements des animaux ont été mis en place dans ces grandes propriétés. L’aboutissement sera la création du herd-book limousin. Ses statuts seront déposés à la préfecture en 1886. Ce document recense l’ensemble des bêtes reconnues comme appartenant à la race. De la même manière que pour un pedigree, on y trouve des informations sur la généalogie de chaque animal. L’institutionnalisation du herd-book par une élite bourgeoise, la pratique courante du métayage par de petits paysans s’intéressant aussi aux concours, et enfin le développement des foires sont autant de critères qui ont participé à la promotion de la race limousine dès le XIXe siècle.

Vers une notoriété mondiale

La limousine connaît une période difficile liée aux deux guerres mondiales. La réorganisation du herd-book en 1923 ne permet pas d’accroître réellement ses effectifs. Il a même été prévu, courant 1962, de la regrouper avec d’autres races blondes du Sud-Ouest, à l’occasion de la formation de la blonde d’Aquitaine. L’opposition des éleveurs à la disparition de la limousine aura sauvé la race. Le nombre de bêtes s’est par la suite considérablement accru et sa viande envahit les étals des bouchers français. De nos jours, cette dynamique continue avec un essor très important.

Un contrôle rigoureux

Le herd-book apporte une véritable garantie sur le pedigree des animaux reproducteurs. Cette base permet d’améliorer le cheptel de la race limousine grâce à des critères de sélection extrêmement précis. La robe des animaux est un élément très regardé par les commissaires. Leur sévérité leur valait autrefois le surnom de « naz négreis » (nez noirs), lié à leur inflexibilité concernant la présence de taches noires sur le museau de l’animal. Le schéma de sélection, tel qu’il est appliqué aujourd’hui, s’est mis en place de manière progressive. L’idée principale est le repérage des taureaux les plus conformes, dans le but de diffuser leurs caractéristiques au sein de la population.

La sélection des femelles

Les vaches sont contrôlées à la ferme pour être recensées dans le herd-book. Les conditions de mise bas et les données sur la morphologie des veaux sont transmises à l’INRA (Institut national de la recherche agronomique) qui effectue un calcul complexe, incluant l’environnement et les conditions d’élevage, pour estimer la valeur génétique de l’individu. Ces valeurs, nommées index, servent à comparer les bêtes entre elles. Ensuite, les femelles ayant obtenu les meilleurs index sont examinées par des techniciens du herd-book qui leur attribuent des notes en fonction de leur morphologie. Les qualifications « Reproductrice Reconnue » ou « Reproductrice Recommandée » seront décernées aux meilleures vaches, afin d’identifier les éléments les plus performants.

La sélection des mâles

Les mâles, quant à eux, bénéficient d’un système de triage encore plus complexe, étant donné que les besoins en reproducteurs sont moindres. En effet, un taureau suffit pour saillir plusieurs vaches. Une sélection préalable a lieu dès le sevrage avec la qualification de « Reproducteur Espoir ». Élevés dans des conditions identiques (au sein d’espaces nommés « stations ») pour une meilleure comparaison, ils peuvent ensuite recevoir le titre de « Reproducteur jeune » s’ils correspondent aux critères exigés. Les meilleurs d’entre eux recevront la qualification « Reproducteur Reconnu » ou « Reproducteur Recommandé ».